por Geoff Brumfiel
Revista Nature
15 Junio 2011
del sitio Web ScientificAmerican

traducción de Adela Kaufmann
Versión original

A diecisiete mil quinientos millones de kilómetros de la Tierra, la sonda más distante de la humanidad parece estar en el borde del espacio interestelar. La nave espacial Voyager 1 está en el límite de la "arco de choque", donde las partículas que fluyen del Sol chocan con los gases de la galaxia.

Contrariamente a las expectativas de los científicos sobre un borde afilado, violento, el límite parece ser un lugar tibio, donde el viento solar se mezcla con partículas extrasolares.

"Estamos en esta región mixta donde que el Sol todavía tiene alguna influencia", dice Stamatios Krimigis, un físico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

 

"Ciertamente no es lo que habíamos pensado."

El nuevo estudio, publicado por Krimigis y sus colegas esta semana en la revista Nature, es el último de muchos durante el largo viaje de la nave.

Lanzado en 1977, la Voyager 1 fotografió volcanes activos en la Luna Io, en su camino más allá de Júpiter en 1979. Al año siguiente, se confirmó la existencia de tres nuevas lunas orbitando Saturno.

En una de sus últimas fotografías, transmitidas en 1990, la Tierra aparece como una mancha granulosa bañada por los rayos arco iris del sol.
 

Cruzando lo desconocido

Desde entonces, los científicos de la NASA han cerrado seis de sus diez instrumentos, y que está tan lejos que las transmisiones de ahora toman más de 16 horas para llegar a la Tierra.

Pero el trabajo de la Voyager continúa. Ahora está viajando fuera de la heliosfera, la burbuja de espacio ocupado por el viento solar.

A finales de 2004, la Voyager 1 cruzó el "choque de terminación", la frontera más allá, en la cual la influencia del viento solar, empieza a disiparse. Y este año, los investigadores estaban esperando encontrarse con otra frontera - una en la que el viento solar cambia bruscamente de dirección, señalando el comienzo del espacio interestelar.

En cambio, dice Krimigis, las mediciones de partículas cargadas de baja energía muestran que el viento solar gradualmente se ha sido reduciendo a cero y está mezclándose con gases interestelares.

Las teorías para predecir este ambiente mixto, y Krimigis dice que pudiera ser posible que esto es, de hecho, cómo es el espacio interestelar.

"Pudiéramos haber cruzado y no lo sabemos, porque nadie tiene un modelo que describa lo que estamos viendo", dice.

El sonido de lejanos gases interestelares pudiera parecer intrascendente para aquellos que estamos más cerca del Sol, pero los detalles no son importantes, dice el científico Ed Stone, jefe de la Voyager, en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

El Sol está actualmente volando a través de los restos de varias supernovas cercanas.

Corrientes de partículas y campos magnéticos producidos por nuestra estrella nos están protegiendo de parte de la radiación interestelar de las explosiones, dice.

"El tamaño de esta burbuja es importante."

La Voyager debe ser capaz de proporcionar más respuestas en los próximos años.

La planta de plutonio de la nave espacial le permitirá operar sin problemas hasta al menos 2020, y,

"Seguiremos tomando datos", dice Krimigis.

Incluso después de que su señal se desvanezca, el viaje de la nave continuará, deberá pasar por la constelación Camelopardalis en unos 40.000 años.