por Steve Connor
Science Editor

traducción de Enrique Pérez Porter

Version original
8 Enero 2007
del Sitio Web TheIndependent

Uno de los grandes misterios del universo está a punto de ser revelado con fino detalle, un mapa tridimensional de la materia oscura – el material invisible que conforma la mayor parte del universo.

Ayer fue anunciado por astrónomos que habían logrado la aparentemente imposible tarea de crear un cuadro de algo que había desafiado todos los intentos para detectarlo desde que su existencia fue postulada en 1933.

Los científicos han sabido durante muchos años que hay más en el universo de lo que es posible ver o detectar mediante sus telescopios pero sólo ahora han sido capaces de capturar la primera imagen 3D (imagen tridimensional) significante de este material de otra manera invisible.

Diferente de la materia ordinaria de los planetas, estrellas y galaxias, que puede ser vista mediante telescopios o detectada por instrumental científico, nadie ha visto la materia oscura o sabe de qué está hecha, aunque calculaciones sugieren que es al menos seis veces más grande que el resto combinado del universo.

Un equipo de 70 astrónomos de Europa, América y Japón emplearon el telescopio espacial Hubble para elaborar una imagen de la materia oscura en una vasta región del espacio donde algunas de las galaxias tienen la mitad de la edad del universo – cerca de 7 billones de años.

Echaron mano a un fenómeno conocido como lente gravitacional, predicho primariamente por Albert Einstein, para investigar un sector del cielo nueve veces el tamaño de una luna llena. El lente gravitacional ocurre cuando la luz de las galaxias lejanas se desvía por la influencia gravitacional de cualquier materia que atraviese en su camino espacial.

Los científicos fueron capaces de explotar esta técnica recogiendo la luz distorsionada de medio millón de galaxias lejanas para reconstruir algo de la materia perdida del universo que de otra forma resulta invisible a los telescopios convencionales.

“Tenemos por vez primera, mapeado la distribución a gran escala de la materia oscura del universo”, dijo Richard Massey del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, uno de los científicos líderes del equipo. “La materia oscura es una misteriosa e invisible forma de la materia, acerca de la cual sabemos muy poco, aunque domina la masa del universo.”

Uno de los descubrimientos más importantes que emergen del estudio es que la materia oscura aparece formando un andamio o esqueleto alrededor del cual se ha formado la materia visible.

Aunque los cosmologistas habían teorizado que este sería el caso, los hallazgos constituyen una prueba dramática que sus cálculos son correctos y que, sin materia oscura, el universo conocido que podemos ver sería imposible que tuviera existencia.

“Una filamentaria red de materia oscura se halla enhebrada a través de todo el universo, y actúa como andamiaje dentro del cual la materia conocida – incluyendo estrellas, galaxias y planetas- puede más tarde tener realidad,” dijo el Doc. Massey. “El aspecto más sorprendente de nuestro mapa es cuán no-sorprendente resulta. En general, parece que comprendemos realmente bien lo que sucede durante la formación estructural y la evolución del universo,” dijo.

El mapa tridimensional de la materia oscura fue elaborado a partir de tomar tajadas a través de diferentes secciones del espacio de manera muy similar a un escaneo médico 3D de cuerpo, tomando diferentes ‘tajadas’ de rayos X en dos dimensiones. Los datos del Hubble fueron complementados por mediciones de telescopios de superficie planetaria, tales como el Very Large Telescope of the European Southern Observatory en Chile y el Japanese Subaru Telescope en Hawai.

Los detalles del mapa de materia oscura fueron entregados ayer e la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle y publicados online por el periódico Nature.

El mapa se extiende hasta mitad de camino de la formación del universo y muestra que la materia oscura de ha formado en ‘terrones’ mientras colapsa por le gravedad.

Otra materia entonces se agrupa alrededor de esos terrones para formar las estrellas visibles, galaxias y planetas.

“La información 3D es vital para estudiar la evolución de las estructuras a través del tiempo cósmico,” dijo Jason Rhodes del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena.

Los astrónomos han comparado la tarea de detectar la materia oscura con la dificultad de fotografiar una ciudad de noche desde el aire cuando sólo son visibles las luces callejeras.

Los científicos dicen que las nuevas imágenes equivalen a mirar una ciudad, sus suburbios y los caminos del campo a la luz del día por vez primera. Las arterias mayores y las intersecciones se hacen evidentes y queda revelado una variedad de vecindarios.

“Ahora que hemos comenzado a mapear dónde se halla la materia oscura, el siguiente desafío es determinar qué es, y específicamente su relación con la materia normal,” dijo el Doc. Cassey. “Hemos respondido la primera pregunta en relación a la materia oscura, pero la meta definitiva será determinar qué es.”

Varios experimentos en Tierra se llevan a cabo para intentar averiguar de qué está hecha la materia oscura. Una teoría es que está compuesta de misteriosas partículas sub-atómicas que son difíciles de detectar porque no interactúan con la materia ordinaria y por ende no pueden ser captadas e identificadas por los instrumentos científicos convencionales.

El comparar los mapas de la materia visible y la materia oscura señala anomalías que podrían resultar críticas para la comprensión de la constitución de la materia oscura.