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por RobinMcKie
17
Junio 2018
del Sitio Web TheGuardian
traducción de
Adela Kaufmann
Versión
original en ingles
El escarabajo del aceite europeo,
una de las muchas especies de insectos
amenazadas en el Reino Unido.
Fotografía: Alfred Schauhuber
image BROKER / REX / Shutterstock
Hay una crisis en el campo
- y una disminución masiva en el número de insectos
que
podría tener consecuencias significativas
para el medio ambiente...
Cuando Simon Leather era estudiante en la década de 1970, tomó
un trabajo de verano como cartero y entregó un correo a las aldeas
de Kirk Hammerton y Green Hammerton en North Yorkshire (Reino Unido).
Recuerda sus caminatas matutinas por sus callejuelas, pasando por
los porches de las casas en su ronda.
En
prácticamente todos los hogares, vio la misma imagen:
Las
ventanas estaban cubiertas por 'polillas de tigre' que habían sido
atraídas por las luces la noche anterior y todavía se aferraban al
cristal.
"Fue todo un espectáculo", dice Leather, quien ahora es profesor
de entomología en la Universidad Harper Adams en Shropshire.
Pero
no es una visión que haya experimentado en los últimos años. Esas
polillas tigre casi han desaparecido.
"Casi no ves ninguno, aunque solía haber miles en verano y eso
era solo un par de aldeas".
Es
una historia intrigante y es probable que se repita en las próximas
semanas.
El
comienzo del verano es la época del año en que los insectos de la
nación deben hacer conocer su presencia cubriendo las ventanas del
campo con su presencia, revoloteando y salpicándose en los
parabrisas de los automóviles. Pero están fallando espectacularmente
en hacerlo. En su lugar, se están haciendo valiosos a través de su
ausencia.
Los
insectos en Gran Bretaña (y en el mundo en general), al parecer, están desapareciendo.
Este
punto se subrayó la semana pasada cuando los tweets del naturalista
y presentador de televisión Chris
Packham
se
volvieron
virales después de comentar sobre la ausencia de insectos durante un
fin de semana en su casa en New Forest.
|
He estado en mi jardín en Hampshire durante el último
par de días. Soleado, lleno de flores silvestres. Ni una
sola mariposa. Ni una. Nada. Y en el bosque un puñado de
mariposas de los muros. Creo que estamos en un momento de
crisis absoluta en nuestro campo. |
Packham dijo que no había visto una sola mariposa en su jardín, y
agregó que duerme con las ventanas abiertas, pero que rara vez
encuentra grullas o polillas en su habitación por la mañana.
Por
el contrario, eran lugares comunes cuando él era un niño.
"Nuestra generación preside un apocalipsis ecológico y de alguna
manera u otra lo hemos normalizado", dijo más tarde.
Ciertamente, las estadísticas son sombrías.
Las
poblaciones de mariquitas nativas se están estrellando; tres cuartas
partes de las
especies de mariposas,
como la dama pintada y el fritillary Glanville, han disminuido
significativamente en número; mientras que las abejas, de las cuales
hay más de 250 especies en el Reino Unido, también están sufriendo
grandes disminuciones en las poblaciones, con grandes abejorros
amarillos, abejas solitarias en flor de alfarero y otras especies
que disminuyen considerablemente en los últimos años.
Otros insectos amenazados incluyen la cigarra de New Forest, el
escarabajo del tansy y el escarabajo del aceite.
En cuanto a las polillas, algunos de los visitantes más hermosos de
nuestras casas y jardines, la imagen es particularmente alarmante.
Aparte de la polilla tigre, que una vez fue generalizada en el Reino
Unido, la polilla V (Marcaria
wauaria)
registró una caída del 99% entre 1968 y 2007 y ahora está en peligro
de extinción, un destino que ya ha ocurrido,
...en años recientes.
Un gran abejorro amarillo.
Sus números han disminuido considerablemente en los últimos años.
Fotografía: Alamy
Un insecto Armageddon está en marcha, dicen muchos entomólogos, el
resultado de una gran cantidad de impactos ambientales:
Contaminación, cambios de hábitat, uso excesivo de pesticidas y cambio
climático.
Y es
un descenso que podría tener consecuencias cruciales.
Nuestros bichos espeluznantes pueden tener apariencias inquietantes,
pero se encuentran al pie de una cadena alimenticia de vida
silvestre que los hace de vital importancia para la composición y la
naturaleza del campo.
Son,
"las pequeñas cosas que manejan el mundo".
...según el distinguido biólogo de Harvard Edward O. Wilson,
quien una vez observó:
"Si toda la humanidad desapareciera, el mundo se regeneraría de
nuevo al rico estado de equilibrio que existía hace 10.000 años.
Si los insectos desaparecieran, el ambiente colapsaría en el
caos".
La
mejor ilustración de la importancia ecológica de los insectos es
proporcionada por nuestra avifauna.
Sin
insectos, cientos de especies se enfrentan a la inanición y algunos
ornitólogos creen que esta falta de alimentos ya está causando
graves descensos en el número de aves, un punto acentuado por el
naturalista y autor de la vida silvestre Michael McCarthy.
"Las aves agrícolas de Gran Bretaña se han reducido en más de la
mitad desde 1970", señala.
"Algunas disminuciones han sido catastróficas: el cazamoscas
moteado, un depredador especialista de insectos aéreos, ha
disminuido en más del 95%, mientras que el alcaudilla roja, que
se alimenta de grandes escarabajos, se extinguió en Gran Bretaña
en la década de 1990".
La
semana pasada se proporcionó una confirmación adicional de la
relación entre el número de insectos y aves con la publicación de un
estudio (Breeding
ground correlates of the distribution and decline of the Common
Cuckoo Cuculus canorus at two spatial scales)
por investigadores de la Universidad de Aberdeen que mostraron que
la caída en el número de cucos en algunas áreas de Inglaterra estuvo
estrechamente vinculado a las disminuciones en las orugas de las
polillas tigre de las que se alimentan los cucos.
"Ahora hay muchas pruebas correlacionadas que demuestran que
cuando a ciertos insectos les va mal, muy a menudo las aves que
se alimentan de ellos también se meten en problemas", dijo David
Gibbon, de la RSPB.
Sin
embargo, los insectos también desempeñan papeles invaluables en
otras partes del medio ambiente, por ejemplo, como polinizadores de
nuestros huertos y campos frutales.
Y de
nuevo, los científicos están preocupados.
"La gente piensa que solo las abejas son las que polinizan los
huertos, pero hay un gran número de moscas que también
polinizan, y todas ellas también están amenazadas", dijo Leather.
Además, las moscas, escarabajos y avispas son depredadores y
descomponedores que controlan las plagas y que generalmente limpian
el campo.
"Solo piensa en el trabajo del escarabajo pelotero", agregó
Leather. "Si se van, la tierra estaría cubierta con excrementos
de vacas, ovejas y otros animales".
El
escarabajo tansy, que es "raro en el país", es el tema de un
importante programa de conservación en Yorkshire.
El escarabajo tansy,
que es 'nacionalmente raro',
es el tema de un mayor
programa de conservación en Yorkshire.
Fotografía: Alamy
Pero quizás la indicación más alarmante del apocalipsis ecológico
que enfrentamos fue proporcionada hace unos meses por investigadores
que publicaron un documento sorprendente (More
than 75 percent Decline over 27 Years in total Flying Insect Biomass
in protected Areas)
en la revista PlosOne.
Su
trabajo se basó en los esfuerzos de docenas de entomólogos
aficionados en Alemania que comenzaron a emplear formas
estrictamente estandarizadas de recolección de insectos en 1989.
Usaron carpas especiales llamadas trampas de malestar para capturar
miles de muestras de insectos en vuelo sobre docenas de reservas
naturales diferentes.
Luego, se midió y analizó el peso de los insectos capturados en cada
muestra, lo que revela un patrón notable. El peso promedio anual de
los insectos encontrados en las trampas disminuyó en un 76% durante
los 27 años de su investigación.
Sin
embargo, lo más alarmante fue el descubrimiento de que la
disminución fue aún mayor (82%) en verano, una época en que el
número de insectos debería alcanzar su punto máximo.
Dichas cifras dan un fuerte apoyo numérico a la veracidad de las
anécdotas sobre los parabrisas de automóviles salpicados y las
ventanas de patio enlucidas por polillas que se han convertido en
algo del pasado. Igualmente grave es el hecho de que, aunque los
patrones meteorológicos fluctuaron en cierta medida durante los años
del estudio, quedó claro que el clima no fue la causa de las
disminuciones.
Pero tal vez el aspecto más alarmante de la investigación fue la
constatación de que estas bajas en el número de insectos estaban
ocurriendo en las reservas naturales, es decir, en áreas donde el
paisaje estaba altamente protegido y debería ser el hábitat más
amigable para los insectos.
Las
condiciones en otros lugares probablemente serían mucho peores,
advirtieron los científicos.
"Los insectos representan cerca de dos tercios de toda la vida
en la Tierra [pero] ha habido una especie de declive horrible",
dijo el profesor Dave Goulson, de la Universidad de Sussex, en
ese momento.
"Parece que estamos haciendo vastas extensiones de tierra
inhóspitas para la mayoría de las formas de vida, y actualmente
estamos en curso de armagedon ecológico. Si perdemos los
insectos, entonces todo va a colapsar".
El
hecho de que la biomasa de insectos ha estado disminuyendo a un
ritmo constante durante casi tres décadas sugiere fuertemente que
deben estar presentes algunas influencias profundas.
La
mayoría de los entomólogos creen que el cambio de hábitat está en el
corazón del problema.
"Ha habido alteraciones masivas en la forma en que usamos la
tierra y es difícil no creer que están estrechamente
involucrados en lo que estamos viendo", dijo Leather.
Como
señala, los campos de trigo y maíz cultivados de manera intensiva
prácticamente no tienen vida de insectos, y esto significa que a
medida que la agricultura intensiva se propaga, hay menos y menos
islas de hábitat natural para apoyarlos.
Una oruga de polilla tigre de jardín.
Cambios en el hábitat causados por la agricultura intensiva.
han sido culpados por el declive
de poblaciones de insectos.
Fotografía: H Lansdown / Alamy
Y luego está el tema de la propagación urbana.
Los
planes de vivienda continúan invadiendo nuestros bosques y
matorrales, de modo que las calles y los edificios generan
contaminación lumínica que desvía a los insectos nocturnos e
interrumpe su apareamiento.
"Esa es la razón por la que vemos la mayoría de los cambios en
la vida de los insectos en el sureste de Inglaterra, ya que es
donde vemos la mayor propagación de ciudades y pueblos", dijo
Leather.
Además de los cambios en el hábitat, existen los peligros planteados
por los pesticidas, en particular los
pesticidas neonicotinoides,
a los que ya se ha culpado por los recientes colapsos
en las poblaciones de abejas.
Estos
químicos son solubles en agua y, por lo tanto, se filtran fuera de
los campos después de aplicarlos a los cultivos.
Según una investigación citada en la revista Ciencia el año pasado,
estos pesticidas se han encontrado en altas concentraciones de
néctar y polen en flores silvestres cerca de los campos tratados.
Aunque todavía no están en niveles suficientemente altos para matar
insectos directamente, sí afectan sus habilidades para navegar y
comunicarse.
Frente a esta mezcla de problemas ecológicos, tal vez no sea
sorprendente que a los insectos en Gran Bretaña les esté yendo tan
mal. Si se enfrentan o no a un apocalipsis ecológico es una cuestión
diferente, ya que no todos los expertos comparten el sentido de la
fatalidad.
La
profesora Helen Roy del Centro de Ecología e Hidrología, por
ejemplo, ve motivos para la esperanza.
Ella
le dijo al Observador que había demasiadas historias de
éxito, historias de insectos que se estaban recuperando en número y
prosperando, para sentir una sensación de desesperación.
"Obviamente, muchas especies están sufriendo, pero soy optimista
y no creo que sea correcto llamar a esto un apocalipsis ",
dijo.
Roy
señaló las explosiones en el número de mariquitas y mariposas
pintadas que han ocurrido en el pasado como evidencia.
"Hay enormes variaciones en el número de una especie de insecto
en particular en un año y una gran variación en los lugares
donde las ves".
También señaló un estudio de polinizadores que mostró que mientras
que el 32% se hizo menos generalizado entre 1980 y 2014, el 16% se
hizo más generalizado.
"No todo es pesimismo", agregó Roy.
David Gibbons, de
la RSPB, apoyó esta opinión y estuvo de acuerdo en que no todas las
investigaciones sobre el número de insectos revelaron una historia
de declive irrevocable, aunque agregó que aún creía que el panorama
general era preocupante.
"Es
difícil no ver un vínculo entre algunas de las disminuciones y
disminuciones del número de aves en las poblaciones de insectos que
estamos experimentando. Hay correlaciones muy cercanas en muchos
casos.
Pero
probar que existe un vínculo causal, al establecer que un efecto
lleva al otro, es mucho más difícil".
Parece que estamos haciendo zonas de tierra inhóspitas para la
mayoría de las formas de vida. Si perdemos los insectos, todo
colapsa.
Uno de los pocos casos en que se ha establecido un vínculo causal
entre la pérdida de insectos y la disminución del número de aves ha
sido una ilustración del problema: la perdiz gris, dijo Gibbons.
"Durante los años 70 y 80, los pesticidas estaban matando
plantas de las que se alimentaban las moscas de sierra y otros
insectos.
Las perdices grises se alimentan de estos insectos, por lo que
este proceso llevó a una disminución en sus números, y desde
entonces se ha vuelto dramático".
De
hecho, la caída en el número de la perdiz gris ha llevado a su
población a menos del 5% de su cifra del siglo pasado.
El punto crucial es que los investigadores pudieron demostrar que
estas disminuciones de gemelos se conectaron mediante la
manipulación de los niveles de herbicidas en lugares donde se
criaban pollos.
Cuando los niveles de herbicidas aumentaron, los niveles de insectos
bajaron y también el número de aves.
"Esa manipulación proporcionó el vínculo causal", dijo Gibbons. "Fue
posible cambiar el número de insectos y ver el impacto. Sin
embargo, esta investigación es difícil de realizar y es muy
escasa".
Y,
por supuesto, las amenazas a nuestra vida aviar son solo un aspecto
de los peligros que representan las pérdidas de insectos en el Reino
Unido.
Como
señalan los entomólogos, también mantienen el suelo fértil, degradan
los desechos, polinizan nuestros huertos y controlan plagas como el
pulgón.
"No podemos permitirnos perderlos y eso es lo que hace que este
problema sea tan urgente e importante", concluyó Leather.
"Eso
vale la pena tenerlo en cuenta al comenzar las noches de verano...
y casi no vemos insectos".
***
Mariquitas
Muchas de las especies de mariquitas nativas de Gran Bretaña
están sufriendo graves disminuciones en número, gracias a la
llegada de la mariquita arlequín.
Se ha declarado la especie invasora más rápida del Reino Unido,
después de llegar a casi todos los rincones del país en tan solo
una década.
Se alimenta de mariquitas nativas y se cree que causó el declive
de al menos siete especies, incluida la popular mariquita de dos
puntos, que, cuando se evaluó por última vez en 2012, se había
desplomado en un 44%.
Polillas
Se han registrado más de 2,500 especies de polillas en Gran
Bretaña, de las cuales alrededor de 900 se llaman polillas más
grandes.
En el reporte The State of Britain's Larger Moths 2013, se
reveló que las polillas más grandes habían disminuido en un 28%
entre 1968 y 2007. Esto fue más notable en el sur de Gran
Bretaña, donde hubo una disminución del 40%.
Por el contrario, las cifras no mostraron cambios significativos
en el norte de Gran Bretaña, donde las especies que desaparecen
se equilibran con las polillas que se extienden hacia el norte
debido al cambio climático.
Abejas
Setenta de las 100 especies de cultivos que proporcionan el 90%
de los alimentos en todo el mundo son polinizadas por las
abejas.
En el Reino Unido, hay más de 250 especies de abejas:
25 especies de abejorros, 224 especies de abejas solitarias
y una especie de abeja.
Según un reporte del gobierno en 2014, las cifras han disminuido
en general en las abejas silvestres y de miel en
los últimos 50 años.
Las cifras también revelaron evidencia de que ha habido
disminuciones paralelas en las plantas que dependen de ellas
para la polinización.
Mariposas
El reporte de Mariposas del estado del Reino Unido, producido en
2015 por Butterfly Conservation, proporcionó pruebas adicionales
de:
"La disminución seria, a largo plazo y en curso de las
mariposas del Reino Unido".
En general, se descubrió que el 76% de las especies de mariposas
migratorias residentes y regulares del Reino Unido habían
disminuido en abundancia o ocurrencia (o ambas) en las últimas
cuatro décadas.
"Esto es motivo de gran preocupación no solo para las
mariposas sino también para otras especies de vida silvestre
y el estado general del medio ambiente", señaló el reporte.
Escarabajos
Estos insectos comen grandes cantidades de babosas y pulgones y
grandes cantidades de semillas de malezas, lo que ayuda a evitar
que los campos sean invadidos por plantas y plagas no deseadas.
Sin embargo, un estudio, publicado en el Journal of
Applied Ecology en 2012, que analizó 68 especies de
escarabajos en 11 lugares alrededor de las Islas Británicas
durante 15 años, encontró que tres cuartas partes de las
examinadas habían disminuido en número durante el período.
De estos, la mitad había caído a una tasa equivalente al 30% por
década.
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