por Timothy Duignan 
13 Septiembre 2018

del Sitio Web TheCoversation 

traducción de Adela Kaufmann
Versión original en ingles

El agua salada es divertida para nadar, pero también

transporta las señales eléctricas vitales para la vida.

Raphael Nogueira / Unsplash, CC BY

Tu lengua es un detector de sal: disuelve los cristales de sal sólida rociados en tus papitas para crear una sensación de sabor intenso. 

Pero la sal es mucho más importante que solo ser un aditivo alimentario. El agua salada es literalmente la sustancia más común en la superficie de la Tierra, y es realmente importante, para la vida y para el planeta.

Aquí hay cinco cosas que te sorprenderán sobre la antigua y simple agua salada.
 

1. El agua salada transmite las señales eléctricas que hacen posible la vida.

El agua salada se produce cuando se agrega al agua una sal sólida, como la sal de mesa (cloruro de sodio), y se divide en partículas individuales que se mueven libremente, llamadas iones.

Hay muchos tipos de agua salada, dependiendo de qué iones estén presentes. 

Estos iones actúan como un globo que ha sido frotado contra tu cabello. Llevan una carga eléctrica y permiten que el agua salada conduzca electricidad.

Su cuerpo usa agua salada para enviar las señales eléctricas que hacen que su corazón lata y que su cerebro piense.

Para hacer esto, el cuerpo tiene moléculas especiales llamadas bombas de iones que mueven estos iones alrededor. Muchas enfermedades se producen cuando estas bombas de iones funcionan mal.

También importa qué iones llevan estas señales.

Por ejemplo, reemplazar el sodio con sus parientes elementales más cercanos en la tabla periódica proporciona un tratamiento para la enfermedad bipolar en el caso del litio, o un ingrediente de inyección letal en el caso del potasio.
 

2. El agua salada actúa como una cinta transportadora para transportar calor alrededor del planeta.

Como se hizo famosa por la película El Día Después de Mañana, Europa y América del Norte se mantienen calientes por la Corriente del Golfo, una corriente masiva de agua cálida que fluye hacia el norte desde los trópicos.

La Corriente del Golfo es un gran flujo de agua al norte de los trópicos. 

Esta corriente está impulsada por cambios en la salinidad del agua del océano. A medida que los casquetes polares se congelan en invierno, el agua del océano circundante se vuelve más salada. El agua más salada es más pesada y se hunde en el fondo del mar, agitando el océano y conduciendo estas corrientes.

A medida que el cambio climático derrite las capas de hielo, estas corrientes pueden verse afectadas.

Esto alterará el flujo de calor y nutrientes, de formas complejas, en todo el mundo. 

3. El agua salada puede usarse para succionar dióxido de carbono del aire.

Para evitar los peores efectos del cambio climático, necesitamos extraer dióxido de carbono (CO²) del aire y almacenarlo a gran escala. Actualmente, el océano ya lo hace, eliminando más de un cuarto de todo el CO² que los humanos ponen en el aire.

El CO² reacciona con el agua para formar iones que aumentan la acidez del océano, que es un problema importante para los animales que viven en él. Pero podríamos usar este efecto para nuestro beneficio.

Exponer deliberadamente grandes volúmenes de aire al agua que contiene iones de potasio (similar al agua salada) puede capturar CO² de forma muy efectiva en función de los costos .

Esto podría hacerse donde la energía sea barata y haya un lugar para almacenar el CO².
 

4. La construcción de baterías que usan agua salada podría resolver los problemas de almacenamiento de energía.

Las granjas eólicas y los paneles solares son muy efectivos en la captura de energía, pero para enfrentar el cambio climático necesitamos nuevas formas más baratas de almacenar energía. 

Las baterías de iones de litio, la tecnología más comúnmente utilizada, usan iones de litio disueltos en un líquido para transportar la electricidad de un lado a otro, entre los terminales positivo y negativo de una batería.
 

El líquido que se usa actualmente es caro, ralentiza la carga de la batería y puede incendiarse. 

Reemplazar este líquido con agua salada es un objetivo clave de la investigación de la batería, con los beneficios esperados en cuanto a costo y seguridad. 

Este tipo de baterías también son más fáciles de fabricar, lo que es importante para satisfacer la creciente demanda de la batería.

5. Pero todavía no podemos predecir ni siquiera las propiedades más simples del agua salada.

Durante el siglo pasado, se reconoció la importancia de comprender el agua salada: algunas de las mentes más grandes ganadoras del premio Nobel de la ciencia han trabajado en este problema.

Todavía estamos haciendo un progreso emocionante en esta cuestión hoy, en parte mediante el uso de potentes supercomputadores y mecánica cuántica para simular cómo se comporta el agua salada. 

Desafortunadamente, nuestra capacidad para predecir las propiedades del agua salada todavía tiene un largo camino por recorrer.

Por ejemplo, el agua extremadamente salada puede hacer una solución sobresaturada que se puede usar para hacer calentadores de manos (video abajo). 

Si este tipo de solución se deja durante el tiempo suficiente, formará espontáneamente una sal sólida, pero nuestras predicciones teóricas de cuánto tiempo llevará esto son literalmente más de un cuatrillón de veces mas rápido.

¡La magnitud de este error de cálculo nos dice que nos estamos perdiendo algo vital!

El estudio del agua salada simple es difícil de vender en comparación con la ciencia más interesante sobre los agujeros negros o la curación del cáncer. 

Pero esto no significa que sea menos importante. De hecho, entender el agua salada es vital para entender nuestros propios cuerpos y nuestro propio planeta.

Incluso puede ser la clave para guardarlos ...