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por Anna Bressanin
27 Abril 2025
del Sitio Web
BBC
Información enviada por JHGP
Ilustración de edificios en
Venecia
sobre un
pedestal sostenido
por encima del
nivel del agua
sobre las ramas
de árboles sumergidos.
Fuente de la imagen,
Emmanuel Lafont/BBC
Cualquier veneciano sabe
que
Venecia es un bosque invertido...
La ciudad, que cumplió 1604 años el 25 de marzo, está construida
sobre los cimientos de millones de pilotes cortos de madera,
clavados en el suelo con la punta hacia abajo.
Estos árboles - alerce, roble, aliso, pino, abeto y olmo, de entre
3,5 metros y menos de 1 metro de longitud - han sostenido palacios
de piedra y altos campanarios durante siglos, en una verdadera
maravilla de la ingeniería que aprovecha las fuerzas de la física y
la naturaleza.
En la mayoría de las estructuras modernas, el hormigón armado y el
acero ejercen la función que este bosque invertido ha ejercido
durante siglos.
Pero a pesar de su resistencia, pocos cimientos actuales podrían
durar tanto como los de Venecia.
"Hoy en día, los pilotes de hormigón o acero
están diseñados con una garantía de duración de 50 años", afirma
Alexander Puzrin, profesor de geomecánica e ingeniería de
geosistemas en la Universidad Politécnica Federal de Zúrich
(ETH, por sus siglas en alemán), Suiza.
"Por supuesto, pueden durar más, pero cuando construimos casas y
estructuras industriales, el estándar es de 50 años de vida
útil", agrega.
La técnica de los pilotes venecianos es
fascinante por su geometría, su resistencia milenaria y su enorme
escala.
Nadie sabe con certeza cuántos millones de pilotes hay bajo la
ciudad, pero solo en los cimientos del
puente de Rialto hay 14.000 postes
de madera compactados, y bajo la
Basílica de San Marcos, construida
en el año 832, hay 10.000 robles.
La Historia de los 'Battipali'
"Nací y crecí en Venecia", afirma Caterina
Francesca Izzo, profesora de química ambiental y patrimonio
cultural de la Universidad de Venecia.
"De pequeña, como todos, sabía que bajo los edificios venecianos
se encuentran los árboles de
Cadore [la región montañosa
vecina a Venecia].
Pero desconocía cómo se colocaban estos
pilotes, cómo se contaban y se derribaban, ni que los
battipali (literalmente, los que golpeaban los pilotes)
tenían una profesión muy importante.
Incluso tenían sus propias canciones.
Es fascinante desde un punto de vista técnico
y tecnológico".
Los battipali martillaban los pilotes a
mano y cantaban una canción antigua para mantener el ritmo:
una melodía evocadora y repetitiva con una
letra que alaba a Venecia, su gloria republicana, su fe católica
y declara la muerte al enemigo de la época, los turcos.
En un tono más desenfadado, una expresión
veneciana aún vigente,
Te à na testa da bater pài
(literalmente "tiene una cabeza de derribar pilotes"),
...es una forma pintoresca de decir que alguien
es torpe o poco ingenioso.
Las personas que clavaban los
pilotes en el limo
eran conocidas
como 'battipali', o golpeadores de pilotes,
y usaban
una canción para mantener el ritmo
mientras trabajaban.
Fuente de la imagen, Emmanuel Lafont/BBC
Los pilotes se clavaban a la mayor profundidad posible, hasta que ya
no se podían hundir más, comenzando por el borde exterior de la
estructura y avanzando hacia el centro de los cimientos,
generalmente hundiendo nueve pilotes por metro cuadrado en forma de
espiral.
Las cabezas se aserraban para obtener una
superficie regular, que se situaría por debajo del nivel del
mar.
Encima se colocaban estructuras transversales de madera, ya
fueran zatteroni (tablas) o madieri (vigas).
En el caso de los campanarios, estas vigas o tablas tenían hasta
50 centímetros de grosor.
En otros edificios, las dimensiones eran de 20 centímetros o
incluso menos.
El roble proporcionaba la madera más resistente,
pero también la más preciada (más tarde, el roble solo se utilizaría
para construir barcos; era demasiado valioso para que se quedara
enterrado en el barro).
Sobre estos cimientos de madera, los obreros colocaban la piedra del
edificio.
La Producción de Árboles Veneciana
La República de Venecia pronto comenzó a proteger sus bosques
para proporcionar suficiente madera para la construcción, así como
para los barcos.
"Venecia inventó la silvicultura", explica
Nicola Macchioni, director de investigación del instituto de
bioeconomía del Consejo Nacional de Investigación de Italia, en
referencia al cultivo de árboles.
"El primer documento oficial sobre silvicultura en Italia
proviene de la Magnífica Comunidad del Valle de Fiemme
(al noroeste de Venecia) y data del año 1111.
Detalla las normas para explotar los bosques
sin agotarlos", señala.
Según Macchioni, estas prácticas de conservación
debieron de estar en uso años antes de que se escribieran.
"Eso explica por qué el
Valle de Fiemme aún hoy está
cubierto por un frondoso bosque de abetos", dice.
Sin embargo, países como Inglaterra ya se
enfrentaban a la escasez de madera a mediados del siglo XVI, añade.
Ilustración de troncos debajo de una iglesia en Venecia.
Las pilas de madera debajo de
Venecia
se están
degradando lentamente
a medida que
las bacterias anaeróbicas atacan
las paredes
celulares de las fibras de madera.
Fuente de la imagen, Emmanuel Lafont/BBC
Una cuestión de
Física
Venecia no es la única ciudad que se basa en pilotes de madera como
cimientos, pero existen diferencias clave que la hacen única.
Ámsterdam es otra ciudad parcialmente construida sobre pilotes de
madera:
aquí, como en muchas otras ciudades del norte
de Europa, estos se extienden hasta el lecho rocoso y funcionan
como largas columnas o como las patas de una mesa.
"Lo cual está bien si la roca está cerca
de la superficie", afirma Thomas Leslie, profesor de
arquitectura en la Universidad de Illinois, Estados Unidos.
Pero en muchas regiones, el lecho rocoso está
mucho más allá del alcance de un pilote.
En la orilla del lago Michigan, en EE.UU., donde Leslie reside, el
lecho rocoso podría estar a 30 metros por debajo de la superficie.
"Encontrar árboles tan grandes es difícil,
¿verdad?
Se cuentan historias de Chicago en la década
de 1880 donde intentaron clavar un tronco de árbol encima de
otro, lo cual, como pueden imaginar, no funcionó.
Finalmente, se dieron cuenta de que se podía confiar en la
fricción del suelo".
El principio se basa en la idea de reforzar el
suelo, colocando tantos pilotes como sea posible, lo que aumenta
considerablemente la fricción entre estos y el suelo.
"Lo ingenioso de esto", dice Leslie, "es que,
en cierto modo, se utiliza la física (...) Lo bueno es que se
aprovecha la naturaleza fluida del suelo para proporcionar
resistencia y sostener los edificios".
El término técnico para esto es presión
hidrostática, que básicamente significa que el suelo "agarra" los
pilotes si se insertan muchos densamente en un mismo punto, explica
Leslie.
De hecho, los pilotes venecianos funcionan así:
son demasiado cortos para alcanzar la roca
madre y, en cambio, mantienen los edificios en pie gracias a la
fricción.
Pero la historia de este método de construcción
se remonta aún más atrás.
La técnica fue mencionada por Vitruvio,
ingeniero y arquitecto romano del siglo I; los romanos usaban
pilotes sumergidos para construir puentes, que, a su vez,
estaban cerca del agua.
Las compuertas de agua en China también se construían con
pilotes de fricción.
Los aztecas los usaban en la Ciudad de México hasta que llegaron
los españoles, derribaron la antigua ciudad y construyeron su
catedral católica encima, señala Puzrin.
"Los aztecas sabían construir en su
entorno mucho mejor que los españoles posteriormente,
quienes ahora tienen enormes problemas con esta catedral
metropolitana (donde el suelo se hunde de forma irregular)".
Puzrin imparte una clase de posgrado en la ETH
que investiga fallos geotécnicos famosos.
"Y este es uno de esos fallos. Esta catedral
de la Ciudad de México, y la Ciudad de México en general, es un
museo al aire libre de todo lo que puede fallar en sus
cimientos".
La madera, la tierra
y el agua
se combinan para
proporcionar a
los cimientos de
Venecia una resistencia notable.
Fuente de la imagen,
Emmanuel Lafont/BBC
Tras más de 1500 años bajo el agua, los cimientos de Venecia han
demostrado una notable resiliencia.
Sin embargo, no son inmunes a los daños...
Hace diez años, un equipo de las universidades de Padua y Venecia
(con departamentos que abarcan desde silvicultura hasta ingeniería y
patrimonio cultural) investigó el estado de los cimientos de la
ciudad, comenzando por el campanario de la
Iglesia de Frari, construido en
1440 sobre pilotes de aliso.
El campanario de Frari se ha hundido 1 milímetro al año desde
su construcción, hasta un total de 60 centímetros.
En comparación con las iglesias y los edificios, los campanarios
tienen un mayor peso distribuido en una superficie menor y, por lo
tanto, se hunden más y más rápido,
"como un tacón de aguja", afirma Macchioni,
quien formó parte del equipo que investigó los cimientos de la
ciudad.
¿Buenas o Malas Noticias?
Caterina Francesca Izzo trabajaba en el campo, perforando
núcleos, recolectando y analizando muestras de madera del subsuelo
de iglesias, campanarios y del lateral de los canales, que se
estaban vaciando y limpiando en ese momento.
Comentó que debían tener cuidado al trabajar en el fondo del canal
seco para evitar que las aguas residuales brotaran esporádicamente
de las tuberías laterales.
El equipo descubrió que, en todas las
estructuras que investigaron, la madera estaba dañada (malas
noticias), pero el sistema de agua, barro y madera la mantenía
intacta (buenas noticias).
Desmintieron la creencia común de que la madera
del subsuelo de la ciudad no se pudre porque se encuentra en un
estado anaeróbico o sin oxígeno.
Las bacterias atacan la madera, incluso en
ausencia de oxígeno.
Sin embargo, la acción de las bacterias es mucho más lenta que
la de los hongos e insectos, que operan en presencia de oxígeno.
Además, el agua llena las celdas vaciadas por las bacterias, lo
que permite que las pilas de madera mantengan su forma.
Así que, incluso si los pilotes de madera se
dañan, todo el sistema de madera, agua y barro se mantiene unido
bajo una intensa presión y se mantiene resistente durante siglos.
"¿Hay algo de qué preocuparse? Sí y no, pero
aun así deberíamos considerar continuar con este tipo de
investigación", dice Izzo.
Construcción con Madera
Desde el muestreo hace 10 años, no se habían recolectado nuevos,
principalmente debido a la logística.
Se desconoce cuántos siglos más durarán los cimientos, dice
Macchioni.
"Sin embargo, [durarán] mientras el entorno
se mantenga igual. El sistema de cimentación funciona porque
está hecho de madera, tierra y agua".
El suelo crea un ambiente sin oxígeno, el agua
contribuye a ello y mantiene la forma de las células, y la madera
proporciona fricción.
Sin uno de estos tres elementos, el sistema
colapsa.
En los siglos XIX y XX, la madera fue
completamente reemplazada por el cemento en la construcción de
cimientos.
Sin embargo, en los últimos años, una nueva tendencia de
construcción con madera ha cobrado mayor interés, incluyendo el auge
de los rascacielos de madera.
"Es un material de moda ahora mismo, y por
muy buenas razones", comenta Leslie.
La madera es un sumidero de carbono, es
biodegradable y, gracias a su ductilidad, se considera uno de los
materiales más resistentes a los terremotos.
"Claro que hoy en día no podemos construir
ciudades enteras de madera porque somos demasiados en el
planeta", añade Macchioni.
Pero es innegable que, sin materiales
artificiales ni motores, los constructores de la antigüedad
simplemente tuvieron que ser más ingeniosos.
Venecia no es la única ciudad con cimientos de madera, pero sí es,
"la única [donde se utilizó la técnica de
fricción] en masa que aún sobrevive hoy en día y es
increíblemente hermosa", añade Puzrin.
"Había gente que no estudió mecánica de suelos ni ingeniería
geotécnica, y aun así produjeron algo con lo que solo podemos
soñar, y que duró tanto tiempo.
Eran ingenieros extraordinarios e intuitivos
que hicieron exactamente lo correcto, aprovechando todas estas
condiciones especiales", concluyó.
NB:
Las ilustraciones de esta
historia son solo para fines artísticos y no son una
representación fiel de los cimientos de pilotes de madera bajo
Venecia, que están muy juntos y no tienen ramas.
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