di Brian Handwerk

16 Marzo 2020

dal Sito Web SmithsonianMagazine

traduzione di Nicoletta Marino

Versione originale in inglese

La Casa dei Mammut

I resti del

struttura appena scoperta.

(AE Dudin)

Lo scopo

di una struttura così elaborata

rimane un grande interrogativo aperto...

Un esempio strabiliante di architettura dell'era glaciale è stato riportato alla luce nella steppa della foresta russa:

un'enorme struttura circolare costruita con le ossa di almeno 60 mammut lanosi.

Ma esattamente perché i cacciatori-raccoglitori che sopportano le gelide realtà della vita 25.000 anni fa abbiano costruito un edificio di 40 piedi di diametro è una domanda affascinante.

"Chiaramente molto tempo e sforzi sono stati dedicati per la costruzione di questa struttura, quindi, per qualche motivo, è stato ovviamente importante per le persone che l'hanno realizzata", afferma Alexander Pryor, archeologo dell'Università di Exeter (Regno Unito).

È l'autore principale di un nuovo studio (The Chronology and Function of a New Circular Mammoth-bone struttura a Kostenki 11) pubblicato questa settimana sulla rivista Antiquity che descrive la scoperta di Kostenki, un luogo in cui molti importanti siti paleolitici si trovano raggruppati intorno al Don River.

Gli antichi costruttori hanno lasciato alcuni indizi.

Rimangono i fuochi una volta accesi all'interno della struttura e gli avanzi di cibo, comprese le verdure.

Diverse fosse contenenti ossa di mammut si trovano appena fuori del cerchio di ossa e possono suggerire la conservazione del cibo.

"Ovviamente da un mammut si ricava molta carne", ha detto Pryor, "quindi l'idea che ci fossero in corso sul sito attività di trasformazione e conservazione degli alimenti è qualcosa che vogliamo approfondire."

Ad alcuni, tuttavia, la grandiosità della struttura suggerisce un significato più che pratico.

"Le persone hanno anche speculato molto su un probabile elemento rituale ed è davvero difficile dire cosa potrebbe essere stato", aggiunge Pryor.

 

"Il rituale è incorporato nella vita umana in molti modi.

 

Il fatto che abbiano progettato una struttura di questo tipo come parte del loro rituale e delle loro attività di sostentamento ha molta ragion d’essere. "

Posizione della struttura di ossa di mammut

trovato nella Russia ai nostri giorni.

(Per gentile concessione di Pryor et al.)

Gli edifici con ossa di mammut sono ben noti agli archeologi.

Strutture simili sono state trovate in tutta l'Europa orientale, sebbene su scala molto più piccola, di pochi metri di diametro. Questi siti, compresi altri trovati a Kostenki negli anni '50 e '60, risalgono a 22.000 anni fa.

I ricercatori li hanno generalmente considerati abitazioni o "case mammut" che hanno aiutato i loro costruttori a far fronte alle temperature gelide vicino al nadir dell'ultima era glaciale.

La nuova struttura (scoperta per la prima volta a Kostenki nel 2014) ha 3000 anni in più.

"Che sito!" dice l'antropologo della Penn State University Pat Shipman, che non era coinvolto nella ricerca.

 

"Sono completamente incuriosito dal fatto che questi straordinari reperti differiscono significativamente da quelli precedentemente scoperti e possono essere studiati più attentamente e completamente con tecniche moderne."

Il sito si distingue ovviamente per le sue dimensioni.

"Le dimensioni della struttura la rendono eccezionale nel suo genere e la sua costruzione avrebbe richiesto molto tempo", afferma Marjolein Bosch, uno zoologo archeologo dell'Università di Cambridge.

 

"Ciò implica che doveva durare, forse come un punto di riferimento, un luogo di incontro, un luogo di importanza cerimoniale o un luogo in cui tornare quando le condizioni diventavano così dure che era necessario un riparo", Bosch non era coinvolto nella nuova ricerca su questa "scoperta davvero eccezionale" ma ha visitato personalmente il sito.

In effetti, le dimensioni pure della struttura la rendono un'improbabile casa di tutti i giorni.

"Non posso immaginare come avrebbero potuto coprire questa struttura", ha detto Pryor.

Le case dei mammut più piccole presentano focolari di cottura più precisi e contengono i resti di renne, cavalli e volpi, il che suggerisce che le persone vivevano di qualsiasi cosa potessero trovare nella zona.

Nella nuova struttura fatta di osso di mammut non ci sono prove di altri resti di animali.

"È quasi esclusivamente un mammut lanoso e questa è una delle cose interessanti al riguardo", ha detto Pryor.

 

"Non essendoci altre ossa di animali, questo luogo non assomiglia molto a un'abitazione dove la gente ha vissuto per un po'", ha aggiunto Shipman.

Primo piano della struttura,

con ossa lunghe,

una mascella inferiore (in alto al centro) e

vertebre articolate (indicate da chi scava)

(AJE Pryor)

Curiosamente, la nuova struttura è la prima nel suo genere a dimostrare che i suoi occupanti hanno bruciato legna all'interno e non solo ossa.

"È la prima volta che qualcuno trova grandi pezzi di carbone all'interno di una di queste strutture. Quindi dimostra che gli alberi erano nell'ambiente", ha detto Pryor.

Le larghezze degli anelli degli alberi nel carbone sono strette, il che suggerisce che gli alberi probabilmente hanno lottato per sopravvivere in quel paesaggio.

Precedenti studi avevano suggerito che anche nelle aride steppe dell'era glaciale, le conifere sarebbero sopravvissute nelle foreste che si estendevano lungo le sponde del fiume come quelle vicine a Kostenki - un lotteria per le persone che cercano di sopravvivere.

Tuttavia, se le persone non avessero vissuto nella struttura, allora perché avrebbero acceso dei fuochi?

"In passato il fuoco può essere visto come uno strumento simile a quello degli utensili in pietra scheggiata e delle ossa lavorate", afferma Bosch.

I fuochi fornivano calore e luce, cibi alla brace e arrostiti, carne essiccata per lo stoccaggio e colle lavorate per utensili con la punta di pietra.

"Qui, i fuochi sono stati accesi all'interno di una struttura e il loro utilizzo come sorgente luminosa sembra intuitivo".

 

"Se gli autori hanno ragione nel supporre che sia stato usato come luogo per conservare gli alimenti, potrebbe anche essere stato usato per essiccare la carne."

Ci possono essere modi per testare queste idee.

Trovare gocce di grasso sul pavimento, ad esempio, potrebbe dimostrare che la carne veniva essiccata sopra le fiamme. La dieta locale sembra avere anche un buffet di verdure.

Usando le tecniche di galleggiamento dell'acqua e del setaccio, il team ha scoperto pezzi di tessuto vegetale tra il carbone.

"Questa è la prima volta che scopriamo un componente alimentare per piante in una di queste strutture", afferma Pryor.

Il suo team non ha ancora identificato delle speci in particolare, ma nota che i tessuti sono come quelli trovati nelle radici e nei tuberi moderni come carote, patate o pastinache.

La nuova struttura vista dall'alto

(AE Dudin)

Il sorprendente assemblaggio di ossa di oltre 60 mammut solleva la questione:

da dove vengono tutti?

Gli scienziati non sono sicuri se gli animali siano stati cacciati, portati via da siti per via di uccisioni di massa o da una combinazione dei due.

"Ci deve essere qualcosa nella topografia del sito che lo rende un luogo in cui, continuamente, branchi di mammut stavano passando e potevano essere uccisi o sarebbero morti naturalmente, come attraversando il fiume", afferma Pat Shipman di Penn State.

 

"Non riesco a immaginare in che modo [queste] persone avrebbero potuto uccidere 60 mammut alla volta, perché i proboscidi (l'ordine dei mammiferi a cui appartengono sia i mammut che gli elefanti viventi) sono intelligenti e si bloccano se i membri della loro mandria sono uccisi, anche con moderne armi automatiche ".

Ulteriori studi sulle ossa dei mammut forniranno ulteriori indizi sulla loro fonte.

Alcune erano disposti nello stesso ordine e posizione dello scheletro.

"Ciò significa che le ossa sono state portate sul sito come parte del corpo a cui ancora aderivano alcuni tessuti molli (pelle, muscoli e tendini)", ha affermato Bosch.

 

"Pertanto, devono essere stati trasportati prima che i carnivori avessero la possibilità di mangiare e pulire le ossa. Ciò implica che i costruttori avevano accesso anticipato ai resti dei mammut."

Pat Shipman aggiunge:

"Voglio sapere se le ossa sono state trasformate o trasportate o se stiamo esaminando scheletri interi o carcasse ammucchiati per un uso futuro.

 

Spostare un mammut morto non può essere stato facile anche se fosse stato in gran parte privo di carne ".

Ricercatori che scavano

nel sito del mammut.

(AE Dudin)

In qualsiasi maniera i mammut arrivassero qui, la loro presenza era cruciale per gli esseri umani che vivevano nella zona.

Lioudmila Lakovleva del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica osserva che,

"l'insediamento completo mostra diverse dimore, pareti, recinti, pozzi, aree di lavoro, focolari, aree di scarico e aree di macellazione di ossa di mammut"

Kostenki era al centro dell'insediamento umano durante l'ultima era glaciale; Alexander Pryor ha dichiarato:

"È un enorme investimento in questo particolare posto del territorio."

Il suo team ha alcune teorie sul perché.

"Ci sono prove che ci fossero sorgenti d'acqua dolce naturali nella zona che sarebbero rimaste liquide durante tutto l'anno", dice.

 

"Quell'acqua calda avrebbe attirato animali, incluso il mammut, e a sua volta attirato gli esseri umani nello stesso punto."

Mentre il sito fa sorgere molte domande intriganti, Pryor ha detto che ci dice già qualcosa di certo sulle persone che lo hanno costruito.

"Questo progetto ci sta dando una visione reale di come i nostri antenati umani si sono adattati ai cambiamenti climatici, alle parti più dure dell'ultimo ciclo glaciale, e adattati ad usare i materiali che avevano intorno a loro", ha detto.

 

"È davvero una storia di sopravvivenza di fronte alle avversità."