por 
Anuradha K. Herath
20 Diciembre 2010

del Sitio Web AstroBio

traducción de Adela Kaufmann
Versión original en ingles

 

 

 

 


Lo que hoy es el desierto más grande del mundo,

El Sahara, alguna vez fueron fértiles praderas.

Crédito: Ewan Robinson, la NASA

 

 

El Sahara, el desierto más grande del mundo, fueron una vez praderas fértiles.

 

Este hecho ha sido de conocimiento común en la comunidad científica desde hace algún tiempo, pero los científicos todavía están luchando con los datos históricos para determinar si esa transición tuvo lugar abrupta o gradualmente.

En la Asamblea General de Ciencias de la Tierra en la Unión Europea, celebrada en Viena, Austria a principios de este año, los investigadores presentaron nueva evidencia que muestra que la región oriental del desierto del Sahara, en particular el área cerca 
del lago Yoa en Chad, se seca lenta y progresivamente desde mediados del período Holoceno.

"Los hallazgos de este estudio son que las propiedades sedimentológicas y geoquímicas de los sedimentos del lago confirman que el Sahara se ha estado secando lentamente desde hace seis mil años para alcanzar las condiciones actuales hace unos 1,100 años", dijo el autor Pierre Francus, profesor de la el Instituto Nacional de la Investigación Científica en Quebec, Canadá.

En este último estudio, los investigadores analizaron la sedimentación en el lago Yoa sobre una base anual y la fecharon para determinar cuándo y cómo la región del Sahara se secó.

 

Otros estudios han utilizado la modelización del clima para determinar el período de tiempo en el que el Sahara se secó y las condiciones climáticas que prevalecen en ese momento. 

 
La creencia generalizada de que es el Sahara se secó debido a un cambio en la órbita de la Tierra, que afecta a 
la insolación solar, o la cantidad de energía electromagnética que la Tierra recibe del Sol

 

En términos más simples, la insolación se refiere a la cantidad de luz del sol brillando sobre un área en particular en un momento determinado, y depende de factores tales como la ubicación geográfica, la hora del día, la estación, el paisaje y el clima local.

 

 

 El eje de rotación de la Tierra

 se inclina 23.5° de perpendicular

 al plano de la eclíptica

 

 

 La órbita de la luna se inclina 5°

del plano de la eclíptica.

 

 

La Tierra y la mayoría de otros

planetas orbitan el Sol en el

“plano de la eclíptica”

 

Los cambios en la inclinación de la Tierra provocan cambios en los patrones climáticos.

Tal cambio se cree que ha hizo que el “verde Sahara” se secara.

Crédito de la imagen: NASA

 

El científico del clima Gavin Schmidt del Instituto Goddard para Estudios del Espacio de la NASA explicó que hace unos 8,000 años, la órbita de la Tierra era un poco diferente a como lo es hoy.

 

La inclinación cambia desde alrededor de 24,1 grados con respecto a los actuales 23,5 grados.

"Además, la Tierra tuvo su máxima aproximación al Sol en el hemisferio norte (con) el verano en agosto", dijo Schmidt.

 

"Hoy en día, esa es la máxima aproximación en enero. Por lo tanto, el verano en el norte era más cálido en aquel entonces de lo que es ahora."

Los cambios en la inclinación y la presesión orbital de la Tierra (o el movimiento de bamboleo) se producen debido a las fuerzas gravitatorias procedentes de otros cuerpos en el sistema solar.

 

Para entender exactamente lo que sucede, imagínese una peonza cuando es ligeramente perturbada.

 

Al igual que una tapa, la Tierra también se tambalea ligeramente alrededor de su eje de rotación. Esta inclinación cambia entre aproximadamente 22 y 25 grados cada 41,000 años, mientras que la presesión varía en aproximadamente un período de 26,000 años.

 

Estos ciclos han sido determinados por los astrónomos y validados por los geólogos que estudian los registros de sedimentos oceánicos.

"Si usted consigue una serie de tiempo lo suficientemente largo que puede ser fechada, debe ser capaz de ver las frecuencias de los datos que corresponden a los periodos predichos por la teoría", explicó Schmidt.

 


La cueva de los nadadores,

Ubicada en el sudoeste de Egipto,

Representa un momento en que el Sahara era más húmedo.

Crédito de la imagen: Ciencia

 

Durante mucho tiempo, la creencia era que la inclinación de la Tierra cambiaría de manera insignificante en el próximo siglo.

 

Sin embargo, la investigación reciente sugiere que los efectos del calentamiento global - en particular los océanos - podrían provocar un cambio en la inclinación del eje de la Tierra.

 

Científicos de la NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) dicen que la fusión actual de hielo en Groenlandia ya está causando que la inclinación cambie a una velocidad de aproximadamente 2,6 centímetros cada año.

 

Ellos predicen que su cambio podría aumentar en los próximos años.

Los cambios en la insolación causados por los cambios en la inclinación del eje tienen un impacto en los patrones climáticos atmosféricos tales como monzones. Miles de años atrás, cuando el hemisferio norte recibía más luz solar, también se intensificaron los monzones.

 

Después de cambiar la inclinación de la Tierra, los monzones disminuyeron y la vegetación empezó a desaparecer. Cuando no había plantas para retener el agua y esta era liberada a la atmósfera, la lluvia disminuía progresivamente.

 

El bucle de realimentación resultante entre la vegetación y el clima con el tiempo creó las condiciones actuales del desierto. 

En la actualidad existe considerable evidencia para demostrar que el Sahara solía tener un ecosistema de pastizales y era un lugar mucho más húmedo de lo que es ahora. Sin embargo, el debate sobre cómo se produjo esa transición continúa.

 

El desacuerdo entre los científicos es en parte debido a la falta de registros paleo-ambientales de la región. Por lo tanto, los científicos deben a menudo recurrir a la modelización del clima

En 1999, los científicos alemanes utilizaron simulaciones por ordenador para modelar el clima de la Tierra hace miles de años.

 

Llegaron a la conclusión de que la transición climática del Sahara tuvo lugar abruptamente, dentro de un posible espacio de unos 300 años.

 

 


El Desierto de Sahara se extiende hacia el este

Desde el Océano Atlántico hasta a unas 3.000 millas al río Nilo

Y el Mar Rojo, y hacia el sur desde

Las Montañas Atlas de Marruecos y las costas del Mediterráneo

Hasta a más de 1,000 millas a la sabana llamada el Sahel.

Más de 16 veces el tamaño de Francia, el manto del desierto del Sahara cubre casi toda

Mauritania, Sahara Occidental, Argelia, Libia, Egipto y Níger;

La mitad sur de Túnez y las regiones del norte de Malí, Chad y Sudán.

Crédito de la imagen: instrumento MODIS de la NASA

(Imágenes de resolución moderada de espectrorradiómetro)

 

Casi diez años más tarde, otro grupo de científicos estudió los cambios ambientales en la zona norte de Chad durante los últimos 6,000 años y llegó a la conclusión de que el Sahara se sometió a un proceso de secado más progresivo. 

Schmidt pertenece al grupo de científicos que piensan que no hay evidencia de cambios repentinos en el Sahara.

"Dada la fuerte dependencia de la vegetación en la disponibilidad de agua, el fin del 'Sahara verde' llegó muy repentinamente alrededor de hace 5,500 años", dijo Schmidt.

 

"Por lo tanto, un cambio muy lento en la órbita (condujo) a un colapso abrupto en ese ecosistema."

Dado que el Sahara se extiende por un área masiva - cubriendo casi un tercio del continente africano - es muy posible que partes del mismo se secaron bruscamente, mientras que a otras regiones les tomó un período de tiempo más largo transformarse en un desierto.

"Parece que el secado fue progresivo en nuestra área, pero no significa automáticamente que era el caso en otras áreas como el Sahara Occidental," dijo Francus.

 

"No podemos descartar completamente la posibilidad del secado brusco. La comprensión de las diferencias regionales en el cambio climático es el siguiente reto para los científicos del clima."

Pierre Francus explicó que los cambios bruscos de clima se han documentado en muchos lugares de la Tierra en varias ocasiones en el pasado.

 

Un ejemplo que él citó es el Younger Dryas, uno de los ejemplos más famosos de un cambio climático abrupto que se produjo entre (aproximadamente) hace 12,800 y 11,500 años.

 

Según la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA), el final de este periodo fue particularmente abrupto cuando, por ejemplo, en Groenlandia, las temperaturas aumentaron 18 grados Fahrenheit en aproximadamente una década.

 

 

Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA

Dicen que el derretimiento actual del hielo en Groenlandia

Está causando que cambie la inclinación del eje de la Tierra, a una velocidad

De aproximadamente 2,6 centímetros por año.

Crédito de la imagen: Universidad de Colorado

En Boulder / CIRES


"Muchos científicos creen que los cambios bruscos de clima son posibles en el futuro, pero la naturaleza, dirección e intensidad de estos cambios es muy probable que sean dependientes de la región", dijo Francus.

Francus también señaló que hay algunos modelos que no pueden predecir un cambio climático abrupto en absoluto.

 

Algunos científicos creen que no hay suficiente conocimiento para entender los procesos que impulsan estos cambios, principalmente porque es difícil de modelar la humedad del suelo y la superficie (cubierta). 

Independientemente de si el Sahara se secó gradual o repentinamente, la mayoría de los científicos están de acuerdo en que es importante entender cómo el clima ha cambiado en el pasado y qué tipo de fuerzas naturales afectaron esos cambios.

 

Esto ayudará a los investigadores climáticos a determinar el papel preciso que el comportamiento humano juega sobre el cambio climático actual.

"Los modelos que se utilizan para predecir las necesidades futuras del clima necesitan ser probados, y utilizar la información del pasado es una manera de lograr este objetivo", dijo Francus.