by Sara E. Pratt

February 25, 2012

from EarthMagazine Website

Spanish version

 


 

 


A massive eruption of Ilopango volcano in El Salvador, today a crater lake,

may have triggered the global climate cooling of A.D. 536.

The only historical eruption at Ilopango took place in 1879-1880,

during which a lava dome formed creating the Islas Quemadas in the central part of the lake.
Credit: NASA Earth Observatory
 

 

 

El Salvador’s Lake Ilopango, near the capital city of San Salvador, is known for boating, diving and the rugged, scenic beauty of its 100 meter-tall cliffs - the lip of the caldera that holds the lake.

 

However, 1,500 years ago, it may have been the site of one of the most horrific natural disasters in the world. It may also be the long-sought cause of the extreme climate cooling and crop failures of A.D. 535-536, reported Robert A. Dull of the University of Texas at Austin at the Association of American Geographers annual meeting in New York this week.

New research on the extent and the timing of the eruption now places the eruption - previously thought to have occurred three centuries earlier - at the right time and place.

 

The massive Plinian-type event with pyroclastic flows would have instantly killed up to 100,000 people, displaced up to 400,000 more and filled the skies with ash and dust for more than a year.

 

The new findings would make it the second-largest volcanic eruption in the last 200,000 years.

“This event was much bigger than we ever thought,” Dull said.

Such an eruption would explain the episode in Mayan history known as the Classic Period Hiatus, when the Maya stopped building stelae, decorative stone columns erected to mark events, Dull said.

 

It would also finally explain the global cooling of A.D. 535-536, an 18-month period of cloudy skies, crop failures and famines that was described in both Roman and Chinese historical accounts.

“So it’s very well established this event took place,” Dull said. “The question has been the cause.”

The cooling, known as the A.D. 536 event, had been attributed to a number of sources over the years including a bolide impact.

 

In 2008, analysis of ice cores recovered in Greenland and Antarctica - dated to A.D. 536 - showed similar levels of sulfate, indicating a massive tropical volcanic eruption had ejected ash around the planet.

 

However, the location of a tropical volcano that erupted in A.D. 536 and produced a sufficient volume of ash to block the sun remained unknown. Some suggested Rabaul; others Krakatoa.

 

But the dates and sedimentary evidence didn’t align.

In 2001, Dull had re-evaluated carbon-14 dates of a thick, white layer of tephra, locally called the Tierra Blanca Joven (TBJ), or “young white land,” which had placed the Ilopango eruption at A.D. 260.

 

Dull’s 2001 analysis placed it sometime between A.D. 408 and 536. At the time, however, the TBJ eruption was not thought to have been large enough to have caused global cooling.

Over the last few years, however, other researchers have discovered TBJ tephra deposits - dated from A.D. 400 to 600 - even further afield, in Nicaragua, Honduras and in offshore deposits.

 

The wider geographic distribution of TBJ deposits indicates the eruption produced a much larger volume of ash and debris, which Dull now calculates at 84 cubic kilometers, nearly five times larger than previously thought.

“An eruption that big has to leave a big hole in the ground,” Dull said, and the dimensions of Ilopango’s caldera, at 11 kilometers by 17 kilometers, fit the bill.

Such an eruption would merit a rating of 6.9 on the Volcanic Explosivity Index, larger than the 1816 eruption of Tambora, which caused the “year without a summer.”

Meanwhile, new carbon-14 dates from a tree that was killed and preserved by a pyroclastic flow have placed the Tierra Blanca Joven eruption between A.D. 450 and 545.

“That’s a very good fit for this radiocarbon data,” Dull said. “It’s convinced us that we have found the source.”



 

 

 

 

 

 

 


 

La Erupción del Ilopango en El Salvador Explica...

El Enfriamiento Global del 536 D.C.

por Sara E. Pratt

Febrero 25, 2012

del Sitio Web EarthMagazine

traducción de Adela Kaufmann
Versión original en ingles

 

 

 

Una erupción masiva del volcán Ilopango, en El Salvador, en la actualidad un lago de cráter,

pudo haber provocado el enfriamiento del clima global de 536 D.C.

La única erupción histórica en Ilopango tuvo lugar en 1879-1880,

durante el cual se formó un domo de lava creando las Islas Quemadas en la parte central del lago.
Crédito: Observatorio de la NASA

 

 


El Lago de Ilopango de El Salvador, cerca de la ciudad capital de San Salvador, es conocido por ser un centro para navegación, buceo y la accidentada, así como por la belleza escénica de los acantilados de 100 metros de altura - el borde de la caldera que contiene el lago.

 

Sin embargo, hace 1,500 años, pudo haber sido el escenario de uno de los desastres naturales más terribles del mundo. También puede ser la causa tan buscada del enfriamiento del clima extremo y las malas cosechas de 535-536 D.C., reportó Robert A. Dull, de la Universidad de Texas en Austin, en la reunión anual de la Asociación de Geógrafos Americanos en Nueva York esta semana.

Una nueva investigación de la medida y el momento de la erupción coloca ahora la erupción - que previamente se creyó que había ocurrido tres siglos antes - en el momento y lugar adecuados.

 

El evento masivo de tipo Pliniano, con flujos piroclásticos habría matado instantáneamente hasta 100,000 personas, desplazando a más de 400,000, llenando el cielo con cenizas y polvo durante más de un año.

 

Los nuevos hallazgos podrían hacer de esta la segunda erupción volcánica más grande de los últimos 200,000 años.

"Este evento fue mucho más grande de lo que pensábamos", dijo Dull.

Tal erupción podría explicar el episodio de la historia maya conocido como el Período Clásico Hiato, cuando los mayas dejaron de construir estelas, decorativas, columnas de piedra, erigidas para conmemorar acontecimientos, dijo Dull.

 

También, finalmente explicaría el enfriamiento global de 535-536 DC, un período de 18 meses de cielos nublados, malas cosechas y hambrunas que se describen en los dos relatos históricos romanos y chinos.

"Así que está muy bien establecido que este evento tuvo lugar", dijo Dull. "La pregunta ha sido siempre la causa del mismo."

El enfriamiento, conocido como el evento 536 D.C., ha sido atribuido a una serie de fuentes lo largo de los años, incluyendo un impacto de algún bólido.

 

En 2008, el análisis de muestras de hielo recuperados en Groenlandia y la Antártida - con fecha de 536 D.C. - mostró niveles similares de sulfato, indicando que una masiva erupción volcánica tropical había expulsado y esparcido cenizas alrededor del planeta.

 

Sin embargo, la ubicación de un volcán tropical que surgió en el año 536 que produjo un volumen suficiente de cenizas para bloquear el sol sigue siendo desconocido. Algunos sugieren Rabaul, otros Krakatoa.

 

Sin embargo, las fechas y la evidencia sedimentaria no se podía alinear.

En 2001, Dull había reevaluado las fechas de carbono 14 de una capa blanca gruesa de tefra, localmente llamada Tierra Blanca Joven (TBJ), o "tierra blanca joven", que había colocado la erupción de Ilopango en 260D.C.

 

El análisis de Dull de 2001 la puso en algún momento entre los años 408 y 536. En ese momento, sin embargo, la erupción TBJ no se creyó que había sido lo suficientemente grande como para haber causado un enfriamiento global.

En los últimos años, sin embargo, otros investigadores han descubierto depósitos de tefra TBJ - datando de AD 400 a 600 - incluso más allá, en Nicaragua, Honduras y en depósitos en alta mar.

 

La distribución geográfica más amplia de depósitos TBJ indica que la erupción produjo un volumen mucho mayor de cenizas y escombros, que Dull calcula ahora que pudo ser de 84 kilómetros cúbicos, casi cinco veces más grande de lo que se pensaba.

"Una erupción tan grande tiene que dejar un gran agujero en el suelo", dijo Dull, y las dimensiones de la caldera de Ilopango, de 11 kilómetros por 17 kilómetros encajan bien.

Tal erupción merecería una calificación de 6,9 en el Índice de Explosividad Volcánica, más grande que la erupción del Tambora de 1816, que provocó el "año sin verano".

Mientras tanto, las nuevas fechas de carbono-14 de un árbol que fue muerto y preservado por un flujo piroclástico han colocado la erupción de la Tierra Blanca Joven entre los años 450 y 545.

"Esa es una muy buena opción para estos datos de radiocarbono", dijo Dull. "Nos ha convencido de que hemos encontrado la fuente."